Los primeros tehuelches vistos por los europeos fueron aonik enk que encontraron en las costas de la Patagonia. Son gente alta corpulenta (los hombres miden generalmente1,80 metros o mas) y los extranjeros exageraron en sus relatos, diciendo que eran gigantes. Así que durante mucho tiempo circuló la leyenda de que en esa región vivían “los gigantes Patagones”

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Vivir de la caza

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Los aonik´ enk era cazadores: su vida dependía del guanaco y los “chiques “(como se llama en la zona a los “ñandúes” o “avestruces” (aunque también cazaban otros animales puma, liebre patagónicas, zorrino, peludos y piche. Del guanaco comían la carne y las vísceras, guardaban los tendones para fabricar hilos de coser y cuerdas para los arcos, y aprovechar las pieles. A estas las limpiaban, las secaban al sol y después las cortaban en pedazos rectangulares. De piel de guanco también eran sus taparrabos, una especie de mocasines y sus toldos. De los choiques aprovechaban la carne y las plumas (estas usadas en adorno) y con el cuero del cogote hacían bolsitas. Los zorrinos también se los comía a veces, y lo mismo hacían con las liebres patagónicas los pumas. Gatos monteses y la carne podían comerla en seguida pero si tenían mucha, la secaban al sol y la molían después de seca, la mezclaban con grasa y la guardaban así para épocas de escasez. Además, comían huevos de aves algunas raíces con las que preparaban harina y varios frutos silvestres. Su arma más importante era antiguamente el arco y la flecha con punta de piedra. La caza era trabajo de hombres: las mujeres atrapaban solo algún animal chico. Juntaban huevos, raíces o frutos y se ocupaban de cocinar, hacer la ropa y atender a los chicos. Como animales domésticos tenían perros, que les ayudaban a cazar.

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LA ROPA Y VIVIENDA DE LOS NÓMADES

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La vestimenta era sencilla: un taparrabos de piel, una especie de mocasines de piel con relleno de pasto y el quillango, que les envolvía el cuerpo hasta debajo de las rodillas. Los llevaban con la parte del pelo para adentro y el lado que quedaba afuera estaba decorado con dibujitos geométricos de colores. Sus viviendas eran toldos de cuero con un armazón de postes. Estos toldos se podían desarmar rápidamente, eran nómades y mucho. Cuando la caza escaseaba en un sitio, levantaban el campamento y se iban para otra parte. Las mujeres se encargaban de embalar y guardar todo. En general, cuando llegaba el invierno, muchos grupos aparecían en la costa y en verano se iban para el lado de la cordillera.

Vivían en grupos que normalmente no pasaban de entren 50 y 100 personas.

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LAS VIEJAS HISTORIAS

Sus mitos hablan de dios creador, pero especialmente del héroe Elal, que creó a la gente y le dio las bases de su cultura. También mencionaban a otros seres míticos, como Maip o “Gualicho”, que puede aparecer en forma de hombre, animal o sombra ser simplemente invisible y que solía traer desgracias. Creían en la Mujer Luna (a la que se robaba buen tiempo) el trueno, un ser poderoso y temible. No había sacerdotes entre ellos: los uámenk, mal llamados “hechiceros” o “brujos”, se dedicaban solamente a curar enfermedades y entonces para curarlos usaban un embrujamiento.